O setor terciário é o campo da economia que abriga a área do comércio e também dos serviços, além de outras atividades econômicas, tais como o turismo. Esse termo enquadra-se à divisão da economia que determina o setor primário (agropecuária e extrativismo), o secundário (transformação de matérias-primas e produção de energia) e o terciário, que é o maior dentre os setores e também aquele que mais emprega na atualidade.
Esse setor da economia oferece diversos tipos de produtos para a sociedade, tanto bens materiais quanto bens imateriais. Os bens materiais são as mercadorias produzidas ao longo dos setores primário e secundário e comercializadas no terciário. Já os bens imateriais referem-se aos serviços, ou seja, à mão de obra prestada para o atendimento da população, tais como os professores, advogados, médicos, garçons, vigilantes, pedreiros, empregados domésticos e muitos outros.
No caso do comércio, há uma variação muito grande de escalas, podendo ir desde as empresas multinacionais que realizam transações comerciais milionárias, atingindo um irrestrito mercado consumidor, até o vendedor ambulante informal. Aliás, a informalidade vem se tornando um dos mais notórios traços da atuação do setor terciário da economia.
A atividade comercial é um dos pilares do sistema capitalista. Ela é responsável por garantir a circulação de capitais e a proliferação de mercadorias e consolidou-se ainda mais evidentemente com a chamada “economia de mercado”, marcada pela predominância da propriedade privada no contexto do funcionamento das práticas econômicas. Como tudo no sistema atual é vendido, comprado e transportado em forma de renda, lucro e capital, o comércio exerce então um papel central.
O setor terciário, como já salientado, é o que mais gera empregos e concentra investimentos. O crescimento desse setor aconteceu inicialmente nos países desenvolvidos e atinge, atualmente, os países emergentes, tais como o Brasil, que possui mais de 60% de suas atividades concentradas nesse campo. Países como os Estados Unidos apresentam a renda e o emprego vinculados em quase 70% ao setor terciário, deflagrando um processo global de terciarização da economia. Cresce, sobretudo, o número de empresas ditas terceirizadas ou prestadoras de serviços.
Em um mundo em que o setor primário e o secundário empregam cada vez mais em virtude da máxima mecanização de suas atividades, o setor terciário torna-se o ponto de vinculação da maior parte da população, o que se revela no espaço geográfico principalmente com o crescimento das cidades. Afinal, é o espaço urbano quem concentra, com maior ênfase, o número quase total das atividades comerciais e de serviços.
